المجرة هي نظـــــام كوني مكون من تجمع هائل من النجوم،
والغبار، والغازات والمادة
المظلمة التي
ترتبط معًا بقوى
الجذب المتبادلة
وتدور حول مركز مشترك. ويقدر الفلكيون أن هناك حوالي 10,000,000,000 إلى 1000,000,000,000 مجرة تقريبًا
في الكون المنظور (أي 10 مليارات
إلى 1000 مليار مجرة).
وأبعد مجرات تم تصويرها حتى الآن
تبعد حوالي 10 إلى 13 مليار سنة ضوئية، تتراوح في أحجامها بين
المجرات القزمة، التي لا يتعدى عدد نجومها العشرة ملايين نجم
وتكون مساحتها حوالي بضعة آلاف سنة ضوئية،
إلى المجرات العملاقة التي تحتوي على أكثر من 1000 مليار نجمة
وحجمها يصل إلى نصف مليون سنة ضوئية.
وقد تحتوي المجرة الواحدة على أنظمة
نجمية متعددة على شكل تجمعات نجمية،
وقد تحتشد مجموعة من النجوم لتكون عناقيد نجمية أو مجموعات شمسية،
وقد تحتوي أيضا على سدم وهي
عبارة عن سحب غازية كثيفة.
واكتشف علماء الفلك أن هنالك
الملايين من المجموعات الشمسية في المجرة الواحدة تتباعد المسافات بينها إلى حد
كبير، ولا مجال للزحام في هذا الكون السحيق،
فمثلا (مجرة المرأة المسلسلة) - التي هي أقرب المجموعات الكبيرة إلينا -
تبعد عنا نحو 5 ,2 مليون سنة ضوئية.
ما هي السنة
الضوئية؟
المسافات في الكون شاسعة جدًا بحيث
تقاس بالسنين الضوئية، ولتقريب حجم
المجرات يجب أن نعرف معنى السنة الضوئية، وهي وحدة قياس تستخدم للمسافات
الكبيرة والبعيدة جدًا كالمسافة بين الأرض والنجوم. وتعرف السنة الضوئية على أنها
المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة. وسرعة الضوء هي السرعة القياسية القصوى
في الكون بحيث لا يوجد شيء أسرع من الضوء.
وتبلغ سرعة الضوء 300 ألف كيلومتر في الثانِية،
وبهذه السرعة فإن الضوء يقطع 18 مليون كيلومتر في الدقيقة، وهذه تسمى الدقيقة
الضوئية. وتبلغ المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة 9,460,800,000,000
كيلو متر، أي أن السنة الضوئية الواحدة تبلغ 9,46 تريليون كيلومتر.
(التريليون = مليون مليون).
ومجرتنا اسمها (مجرة درب
التبانة) أو (الطريق اللبني)، ويوجد فيها أكثر من مائتي مليار من النجوم،
ويقدِر العلماء قطرها بحوالي 100 ألف سنة ضوئية، وتحوي الكثير
من التجمعات النجمية، بما فيها المجموعة الشمسية، والتي ينتمي إليها
كوكبنا كوكب الأرض. وتضم أيضًا نجومًا تدور فيها بسرعة تزيد عن
300 كيلومتر في الثانية.
وتقع مجرتنا (مجرة درب التبانة) في نظام مجَرّي يحوي مجموعة من
المجرات يسمى المجموعة المحلية. وتشمل المجموعة المحلية التي تشغل فراغ قطره
نحو 10 مليون سنة ضوئية مجرة درب التبانة والمرأة المسلسلة، وهي أكبر من
مجرتنا و28 مجرة أخرى أصغر منهما.
